La proxima vez que abra el grifo para llenar la cafetera de agua, recuerde que un bosque lo ha hecho posible. Puede que este a 100 kilometros de distancia —o mas— de donde usted esta sentado, pero lo mas probable es que les deba su taza de cafe, al menos en parte, a los arboles que ayudaron a capturar el agua y a filtrarla en su largo viaje hacia el consumidor.
No se debe subestimar la importancia de los bosques respecto del ciclo del agua. Los bosques ralentizan el flujo de agua, que se infiltra gradualmente a traves del suelo, garantizando un suministro estable todo el año, incluso durante las estaciones mas secas. Al mismo tiempo, filtran el agua que entra en nuestros rios, lagos, arroyos y aguas subterraneas, aumentando asi la calidad de este recurso vital. La investigacion en Burkina Faso ha demostrado cómo un solo arbol puede contribuir a la recarga de las aguas subterraneas: protege la evaporacion del agua del suelo y su sistema radicular permite que el agua de lluvia se filtre más profundamente, suministrando asi agua potable limpia y sana.
El vinculo profundo y esencial entre los bosques y el agua es el tema del Dia Internacional de los Bosques de este año. En la Organizacion de las Naciones Unidas para la Alimentacion y la Agricultura (FAO) queremos destacar la funcion fundamental que desempeñan los bosques en el suministro de agua de buena calidad para la creciente población mundial. Ademas de salvaguardar el suministro de agua de calidad, la ordenacion forestal reduce la pobreza mediante la creacion de puestos de trabajo, la produccion de alimentos, la prevencion de incendios forestales, la proteccion de cuencas hidrograficas y la prestacion de otros servicios, tales como la eliminacion de dioxido de carbono del aire que respiramos.
A nivel mundial, las cuencas hidrograficas y los humedales boscosos proporcionan un considerable 75% de nuestros recursos de agua dulce. Eso puede no ser sorprendente en zonas rurales. Pero piense en las grandes ciudades, como Bombay, Tokio, Bogotá y Mexico, y preguntese de donde viene el agua. La verdad es que un tercio de las ciudades mas grandes del mundo obtienen una importante cantidad de su agua potable de los bosques protegidos,y esta cifra seguira aumentando a medida que los centros urbanos crezcan en tamaño y poblacion. Tomemos el caso de Nueva York, una de las ciudades mas densamente pobladas del planeta. Alli, dos sistemas forestales —repartidos en 5.180 kilometros cuadrados y situados lejos, aguas arriba de la propia ciudad—suministran agua para nueve millones de personas, distribuyendo 4.900 millones de litros todos los dias.
Como cualquier organismo vivo, los arboles transpiran, y al hacerlo, aumentan los niveles de humedad en el aire y en ultima instancia favorecen o propician la lluvia o la nieve. En promedio, el 40% de las precipitaciones sobre la tierra se origina a partir de la evapotranspiracion —nombre dado a este proceso—de las plantas, incluyendo los arboles. En algunas zonas, la cifra es aun mayor. Por ejemplo, más del 70% de la pluviometria en la cuenca del Rio de la Plata se origina a partir de la evapotranspiracion de la selva amazonica.
Piense en las grandes ciudades, como Bombay, Tokio o México y preguntese de donde viene el agua cuando se ordenan de manera sostenible, los bosques tambien contribuyen de manera significativa a reducir la erosion del suelo y el riesgo de deslizamientos de tierra y avalanchas, catastrofes naturales que a su vez pueden alterar las fuentes y suministros de agua dulce. También pueden reducir los efectos de las inundaciones y prevenir y reducir la salinidad de las tierras áridas y la desertificación. Mediante el almacenamiento del agua, los árboles pueden fortalecer la resiliencia frente a las sequías, que son uno de los síntomas más devastadores del cambio climático.
La señal es clara: la inversion en las politicas forestales e hidricas orientadas a la ordenacion sostenible tiene un solido sentido economico. Puestos a elegir entre una estrategia de proteccion de los recursos forestales o instalar una planta para el tratamiento de aguas para los consumidores, los encargados de la planificacion de la ciudad de Nueva York se dieron cuenta rapidamente de que no habia punto de comparacion. El sistema artificial hubiera tenido un costo de entre 6.000 y 8.000 millones de dolares estadounidenses, con entre 300 y 500 millones anuales en costes de operacion. El coste total de ordenar de manera sostenible dos bosques aguas arriba —a uno y otro lado del rio Hudson— era muy inferior, menos de 1.500 millones de dolares estadounidenses.
Un ejemplo significativo del valor economico de los bosques como proveedores de agua dulce proviene de China. La funcion de almacenamiento de agua de sus bosques se estima en un billon de dolares estadounidenses. Es decir, tres veces el valor de la madera que contienen.
Asimismo, el valor de los bosques tambien puede medirse puede medirse —y es el baremo mas importante— en vidas humanas. En Africa, existen datos solidos de que la deforestacion intensiva que se lleva a cabo actualmente en el cinturon tropical central esta produciendo un fuerte impacto en el suministro de agua en otras partes del continente, como Etiopia, en el Este. Como consecuencia, algunas poblaciones se han visto obligadas a emigrar de su tierra natal. Esto nos lleva a pensar que las decisiones inherentes a la ordenacion forestal —o la falta de ellas— pueden tener un efecto devastador en las comunidades situadas a miles de kilometros de distancia del lugar en el que se toman.
Sin duda, los vinculos entre los bosques, el agua y el bienestar humano son numerosos y no pueden ser ignorados.
(FAO), R. (2016). Tribuna | Los bosques contribuyen a saciar la sed urbana. EL PAÍS. Retrieved 4 April 2016, from http://elpais.com/elpais/2016/03/21/planeta_futuro/1458568194_670090.html
Messori, R. (2016). Plantación de árboles para combatir la desertificación en Luxor (Egipto). Retrieved from http://elpais.com/elpais/2016/03/21/planeta_futuro/1458568194_670090.html
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